正月三十。
一大早，陈百杨站在陈厝围寨门口，看著眼前整装待发的五十名护乡队员和隨行的一大批礼品，心中既有期待，也有警觉。
前几日接到未来岳父方世昌派人送来的书信，信中说得很明白：近来揭阳与普寧两县交界处的垾塘村一带，兴起一伙二十余人的土匪，专事打劫过往商旅。这些人原是潮州卫所的逃兵，因不满上官盘剥剋扣，杀了哨官落草为寇，手里有刀有斧，已经劫了三四拨客商。方世昌特意叮嘱：贤侄若来，务必多带人手，小心戒备。
陈百杨当时就把信递给了雷毅。
雷毅看完，眉头紧皱：“卫所逃兵？这些人比寻常流匪难缠。卫所虽然废弛，但好歹是正规军出身，多少练过一些。族长，此行我带五十人跟你去？”
陈百杨摇头道：“不，由我带五十人，团练这边不能没人管，你留下继续训练，让百炼带队就行。”
陈百炼——长房陈经世之子，原揭阳县衙快班捕快，自小习武，身手很好，有些鲁莽，但忠诚可靠，目前担任护乡队的副队长，由於现在雷毅把精力全放在团练上，他成了事实上的护乡队长。
此刻陈百炼站在队伍最前面，一身紧身劲装，手持长枪，腰间挎著腰刀，精神抖擞。身后四十九人分成五列，个个腰板挺直，目光炯炯。
陈子宽牵马过来：“少爷，都准备好了。”
陈百杨翻身上马，最后看了一眼寨门里送行的陈义山等人，挥了挥手：“出发吧！”
五十二骑沿著官道朝南方向疾驰而去。
这里到普寧县城洪阳，官道约四十里，骑马一个多时辰便到。但方世昌信中提到的那伙土匪活动的区域，正在两县交界的垾塘村一带。陈百杨特意吩咐陈百炼：进入山区路段，全体戒备。
一个时辰后，队伍进入普寧县界。
道路渐渐收窄，两侧丘陵起伏，林木渐密。陈百炼策马上前，与陈百杨並轡而行：“族长，前面就是垾塘村地界了，这一带山多林密，最容易藏人。”
陈百杨点点头，回头吩咐：“全体戒备，利刃出鞘，放缓速度，前后保持可见。”
五十人齐刷刷抽出腰刀，阳光照在刀刃上，泛著森冷的光。马蹄声也变得谨慎起来，嘚嘚嘚嘚，在寂静的山道间迴响。
又走了四五里，前方忽然传来一阵喧囂声。
陈百杨勒住马，侧耳倾听——不是打斗声，而是喊叫声、咒骂声、还有锣声，混杂在一起，声势不小。
“去看看。”
他一挥手，陈百炼便带著十个人策马奔前。
两刻钟后，陈百炼一脸无奈地回来了：“族长，前面过不去了。官道附近两个村子的乡民正在械斗，少说也有三四百人，把路堵得严严实实。”
“械斗？”陈百杨眉头一皱。
“听说是垾塘村的人因为爭水打了隔壁村的人，两村本来就有上百年的恩怨，现在一下子爆发了。”陈百炼道，“咱们要是硬闯，得从几百號人中间穿过去——那肯定不行。”
陈百杨沉吟片刻：“可有小路绕过去？”
陈百炼点头：“有，往西边绕，翻过前面那座山，能到洪阳地界。就是路窄些，林子密些，不太好走。”
“那就走小路，咱们人多，不怕。”陈百杨当机立断，“传令下去，提高警惕，走慢些。”
队伍折向西边，钻进了山林小道。
路確实难走，只有一丈来宽，两侧灌木丛生，头顶树枝交错，阳光只能从缝隙间漏下来，在地上投下斑驳的光影。
陈百杨骑马走在队伍中间，目光不停地扫视两侧的树林。
走出三四里，前方忽然传来一阵急促的马叫声。
陈百杨抬手示意，队伍立刻停下。片刻后，一匹黑马从前方拐弯处衝出来，马背上的人衣衫破烂，浑身是血，看见陈百杨的队伍，嚇得勒马就要调头。
“別跑！”陈百炼一夹马腹衝上前去，“我们不是贼人！你是何人？”
那人勒住马，浑身发抖，看了陈百炼几眼，又看看后面整整齐齐的队伍，忽然滚下马来，扑通跪倒：
“救命！救命啊！我们是洪阳方家的商队！刚才在前面遇到土匪了！货被抢了，人死了七八个！在下拼死跑出来报信的！”
陈百杨心头一震，策马上前：“你说什么？洪阳方家？”
“是、是！”那人抬起头，满脸是血，眼里满是惊恐，“在下名叫方世全，是方家族长方世昌的堂弟，今日带商队从揭阳回普寧，因前面两村械斗走不通，无奈走这小道，途中突然衝出二十多个土匪，见人就杀，见货就抢！小的……小的因为有马，衝出来了……”
陈百杨与陈百炼对视一眼，心中涌起一股寒意——方世昌的堂弟？那就是未来岳父的堂弟！
“那伙土匪有多少人？什么兵器？”他赶紧问。
方世全拼命回忆：“二……二十人上下，都是刀斧，没有马，是步匪！他们……他们刚抢完，货多走不快，应该还在后面！”
陈百杨猛地转头，看向陈百炼：“追！”
“族长！”陈百炼一惊，“咱们只有五十人，对方二十多，但不知道还有没有后手……”
“就是只有二十多人，才要追！”陈百杨打断他，“方家是我姻亲，他们的人被抢被杀，我不能不管。另外他们此时抢了钱货以为得手没有防备，正是我们偷袭的好时机。再说——”他顿了顿，眼中闪过一丝寒光，“正好试试咱们这些天练出来的兵！”
他一挥手：“所有人，下马步行！把马拴在路边林子里，留两个人看著。其余人，跟我追！”
五十人迅速下马，动作乾脆利落。这些天的训练没有白费，虽然仍有几人表现得些许惊慌，但好歹没有扰乱人心，他们仔细检查刀械，等待命令。
陈百炼带著十个跑得快的兄弟先追了出去。陈百杨带著大队人跟在后面，沿著山道一路狂奔。
跑了约莫一刻钟，前方传来喊杀声。
陈百杨加快脚步，拐过一道弯，眼前豁然开朗——躺著七八具尸体，几辆板车翻倒在地，货物散落一地。二十多个衣衫襤褸的汉子正忙著往麻袋里装东西，有的已经扛起麻袋准备往山里走。
“来了！有人来了！”一个放哨的土匪发现了陈百杨的队伍，尖声大叫。
那群土匪猛地回头，看见几十个手持长枪的青壮正朝他们衝来，顿时乱成一团。
“跑！快跑！有追兵！”有人喊。
但那些已经装满的麻袋太沉，扛起来就跑不快。有人扔下麻袋就跑，有人捨不得到手的货，还在犹豫。
陈百炼已经带著十人衝到了最前面，一枪挑翻一个跑得慢的土匪。
陈百杨赶到时，战斗已经全面展开。
五十人对二十多人，数量占优，训练占优，士气更是碾压。护乡队员们三人一组，互相掩护，招招往要害招呼。那些土匪虽然凶悍，但毕竟只是一群乌合之眾，更要命的是他们大意了，被偷袭了，很快便被冲得七零八落。
陈百杨没有动手，在两名护卫和陈子宽的围护下观战。
他看见陈百炼冲在最前面，一枪扎倒一个，反手又一枪拔开另一人劈来的斧头，抬脚踹在那人胸口，那人喷著血倒飞出去。
他看见几个护乡队员围住三个土匪，刀锋闪烁间，那三人身上就多了几道口子，惨叫著倒下。
他看见土匪开始逃跑，护乡队员们追上去，一个个挑翻在地。
“好！”他在心里喊了一声。
就在这时——
砰！
一声闷响，在喊杀声中格外刺耳。
陈百杨心头一凛，循声望去。
山道拐角处，一个土匪头目模样的人正端著一根乌黑的鸟銃，銃口还在冒烟。不远处，一个护乡队员捂住胸口，踉蹌了两步，一头栽倒在地。
“阿旺！”有人惊叫。
陈百杨眼睛猛地睁大——那是长房的人，叫陈百旺，二十七八岁，参加过黄岐山剿匪並立下功劳，家里有老婆孩子，平时在护乡队里话不多，但训练从不偷懒。
“杀了他！”陈百炼怒吼著冲向那头目。
那头目扔掉鸟銃，抽出腰刀迎战。两人战在一处，刀光霍霍，火星四溅。
其他土匪见头目被缠住，更是无心恋战，四散奔逃。护乡队员们追的追，堵的堵，又有几人倒在刀下。
陈百杨推开护卫，大步朝陈百旺跑去。
陈百旺仰面躺在地上，胸口一个血洞，正汩汩地往外冒血。他的眼睛还睁著，嘴唇翕动，想说什么。
“百旺！”陈百杨跪在他身边，握住他的手，“別说话，我让人抬你回去，找大夫……”
陈百旺轻轻摇头，嘴角涌出一股血沫。他费力地抬起另一只手，指了指自己的胸口，又指了指陈百杨，嘴唇动了动，终於发出一丝微弱的声音：
“族……长……小的……没……没丟……”
陈百杨眼眶红了，双手紧握陈百旺那血红的手，道：“我知道，你是好样的，你没丟陈家的脸！”
“我……我家……妻儿……”
他的手垂了下去，眼睛还睁著，望著天空。
陈百杨怔怔地看著他，看著那张年轻的脸，看著他胸口那个还在冒血的洞，忽然觉得喉咙发紧。
“你放心。”他轻声说，“我会好好照顾你家人的，你的血不会白流的!”
他伸手，合上陈百旺的眼睛。
站起身时，战斗已经几近结束了。
山坳里横七竖八躺著十几具土匪的尸体，还有几个受伤的被按在地上。护乡队员们有的在包扎伤口，有的在清点人数，有的蹲在地上喘著粗气。
陈百炼拖著那个头目走过来，一把扔在地上。那头目脸上青一块紫一块，嘴角流著血，铜铃般的眼睛射出凶光，像一头受伤的恶狼。
“族长，这廝就是头目，鸟銃是他的。”陈百炼说著，踢了那头目一脚，“刚才阿旺就是他杀的！”
陈百杨看著那头目，注意到他开枪的右手断了一根手指，又注意到他身上那件破烂却依稀可辨的號服，想起方世昌信里的话——“原是潮州卫所的逃兵，因不满上官盘剥剋扣，杀了哨官落草为寇”。
“你是卫所的？”他问。
那头目咧嘴一笑，露出一口血牙：“是又怎样？”
“为何落草？”
“为何？”那头目大笑，笑声悽厉，“老子在卫所当了十三年兵，餉银被剋扣大半，一年到头吃不饱穿不暖！去年冬天，上官把兄弟们的餉银又扣了，老子一个兄弟带头站出来抗议，竟然被活活打死！你说老子为何落草？！”
陈百杨沉默片刻，缓缓道：“你虽然可怜但也可恨，你杀我陈家一人，伤我陈家几人，我饶不得你。”
那头目冷笑：“要杀便杀，少废话！老子早就不想活了！”
陈百杨点头，对陈百炼道：“绑起来，带回方家，交给方家处置。”
他又看向其他几个被俘的土匪：“这些也一併带走。”
清点战场，护乡队阵亡一人——陈百旺；轻伤八人，都是刀伤，不致命。土匪被斩杀十三人，俘虏七人，逃脱了五六人。
陈百杨看到这样的战果，心里想：“看来护乡队的本事还有待提高啊，人多武器也多，却仍死伤这么多人，以后遇到人数眾多的悍匪，岂不是要被团灭？”不过他很快又想通了：“这些护乡队员之前仅进行了半个月的初步军事训练，你不能对他们苛求太多，隨著训练的深入，战斗力也会隨之提高的。”
另一边，方世全踉踉蹌蹌地跑过来，看著满地土匪的尸体，又看著陈百杨，忽然扑通跪下：“陈、陈族长！在、在下替方家上下，给您磕头了！”
陈百杨把他拉起来：“方叔不必多礼，先看看商队的人，还有活著的吗？”
方世全抹著泪，带著几个人去查看。结果令人心碎——商队二十三人，当场死了九个，还有三个重伤，能不能活下来全看运气。货物被抢了大半，幸好大部分都被截下来了，东西散落一地，乱七八糟的。
陈百杨吩咐护乡队帮忙收敛尸体、救治伤员、收拾货物。忙了近一个时辰，才勉强收拾停当。
方世全牵过马来，朝陈百杨拱手：“陈族长，咱们赶紧走吧。这地方血腥味重，怕招来野兽，也怕那伙土匪还有同伙。”
陈百杨点头，翻身上马。他回头看了一眼那个山坳，看了一眼陈百旺倒下的地方，眼中闪过一丝沉痛。
“走！”
从垾塘村到洪阳，一路再无波折。
半个多时辰后，队伍终於抵达方家大宅。
方世昌出来，当他看见浑身血跡的方世全、看见担架上抬著的尸体、看见陈百杨身后那支杀气腾腾的队伍时，整个人都愣住了。
“这……这是怎么回事？”他的声音发颤。
方世全滚下马来，跪在地上，哭诉了今日的遭遇。当他说到陈百杨带人追杀土匪、救下商队时，方世昌的脸色变了又变，最后转向陈百杨，深深一揖：
“贤侄！老夫……老夫真不知该如何谢你！”
陈百杨连忙扶住他：“世伯不必多礼。方陈两家是姻亲，一家人不说两家话。”
方世昌眼眶泛红，紧紧地握著他的手，久久说不出话。
片刻后，他看见担架上那具盖著白布的尸体，颤声问道：“这是……”
陈百杨沉声道：“我陈家护乡队的人，叫陈百旺。今日追杀那伙土匪时，被那头目的鸟銃打中，当场就没了。”
方世昌的身子一颤，快步走到担架前，揭开白布看了一眼，又缓缓盖上。他转过身，对著陈百杨，郑重道：
“贤侄，这人是为了我方家死的。老夫在此立誓——他的抚恤，方家全包！一百两银子，老夫出！他家里老小的赡养，方家每年出一份！他的牌位，方家祠堂里也供一份！”
陈百杨心中一震。他知道这个承诺的分量——方家祠堂里供外姓人的牌位，这是多大的礼遇！
“世伯，这……”
“不必多言。”方世昌摆摆手，“这是方家该做的。贤侄的人为了我方家而死，我方家若没有表示，那还是人吗？”
他转身吩咐下人：“去帐房支一百两银子，交给陈族长带回。另外，准备酒席，中午老夫要好好款待陈族长和眾位家子弟！”
一大早，陈百杨站在陈厝围寨门口，看著眼前整装待发的五十名护乡队员和隨行的一大批礼品，心中既有期待，也有警觉。
前几日接到未来岳父方世昌派人送来的书信，信中说得很明白：近来揭阳与普寧两县交界处的垾塘村一带，兴起一伙二十余人的土匪，专事打劫过往商旅。这些人原是潮州卫所的逃兵，因不满上官盘剥剋扣，杀了哨官落草为寇，手里有刀有斧，已经劫了三四拨客商。方世昌特意叮嘱：贤侄若来，务必多带人手，小心戒备。
陈百杨当时就把信递给了雷毅。
雷毅看完，眉头紧皱：“卫所逃兵？这些人比寻常流匪难缠。卫所虽然废弛，但好歹是正规军出身，多少练过一些。族长，此行我带五十人跟你去？”
陈百杨摇头道：“不，由我带五十人，团练这边不能没人管，你留下继续训练，让百炼带队就行。”
陈百炼——长房陈经世之子，原揭阳县衙快班捕快，自小习武，身手很好，有些鲁莽，但忠诚可靠，目前担任护乡队的副队长，由於现在雷毅把精力全放在团练上，他成了事实上的护乡队长。
此刻陈百炼站在队伍最前面，一身紧身劲装，手持长枪，腰间挎著腰刀，精神抖擞。身后四十九人分成五列，个个腰板挺直，目光炯炯。
陈子宽牵马过来：“少爷，都准备好了。”
陈百杨翻身上马，最后看了一眼寨门里送行的陈义山等人，挥了挥手：“出发吧！”
五十二骑沿著官道朝南方向疾驰而去。
这里到普寧县城洪阳，官道约四十里，骑马一个多时辰便到。但方世昌信中提到的那伙土匪活动的区域，正在两县交界的垾塘村一带。陈百杨特意吩咐陈百炼：进入山区路段，全体戒备。
一个时辰后，队伍进入普寧县界。
道路渐渐收窄，两侧丘陵起伏，林木渐密。陈百炼策马上前，与陈百杨並轡而行：“族长，前面就是垾塘村地界了，这一带山多林密，最容易藏人。”
陈百杨点点头，回头吩咐：“全体戒备，利刃出鞘，放缓速度，前后保持可见。”
五十人齐刷刷抽出腰刀，阳光照在刀刃上，泛著森冷的光。马蹄声也变得谨慎起来，嘚嘚嘚嘚，在寂静的山道间迴响。
又走了四五里，前方忽然传来一阵喧囂声。
陈百杨勒住马，侧耳倾听——不是打斗声，而是喊叫声、咒骂声、还有锣声，混杂在一起，声势不小。
“去看看。”
他一挥手，陈百炼便带著十个人策马奔前。
两刻钟后，陈百炼一脸无奈地回来了：“族长，前面过不去了。官道附近两个村子的乡民正在械斗，少说也有三四百人，把路堵得严严实实。”
“械斗？”陈百杨眉头一皱。
“听说是垾塘村的人因为爭水打了隔壁村的人，两村本来就有上百年的恩怨，现在一下子爆发了。”陈百炼道，“咱们要是硬闯，得从几百號人中间穿过去——那肯定不行。”
陈百杨沉吟片刻：“可有小路绕过去？”
陈百炼点头：“有，往西边绕，翻过前面那座山，能到洪阳地界。就是路窄些，林子密些，不太好走。”
“那就走小路，咱们人多，不怕。”陈百杨当机立断，“传令下去，提高警惕，走慢些。”
队伍折向西边，钻进了山林小道。
路確实难走，只有一丈来宽，两侧灌木丛生，头顶树枝交错，阳光只能从缝隙间漏下来，在地上投下斑驳的光影。
陈百杨骑马走在队伍中间，目光不停地扫视两侧的树林。
走出三四里，前方忽然传来一阵急促的马叫声。
陈百杨抬手示意，队伍立刻停下。片刻后，一匹黑马从前方拐弯处衝出来，马背上的人衣衫破烂，浑身是血，看见陈百杨的队伍，嚇得勒马就要调头。
“別跑！”陈百炼一夹马腹衝上前去，“我们不是贼人！你是何人？”
那人勒住马，浑身发抖，看了陈百炼几眼，又看看后面整整齐齐的队伍，忽然滚下马来，扑通跪倒：
“救命！救命啊！我们是洪阳方家的商队！刚才在前面遇到土匪了！货被抢了，人死了七八个！在下拼死跑出来报信的！”
陈百杨心头一震，策马上前：“你说什么？洪阳方家？”
“是、是！”那人抬起头，满脸是血，眼里满是惊恐，“在下名叫方世全，是方家族长方世昌的堂弟，今日带商队从揭阳回普寧，因前面两村械斗走不通，无奈走这小道，途中突然衝出二十多个土匪，见人就杀，见货就抢！小的……小的因为有马，衝出来了……”
陈百杨与陈百炼对视一眼，心中涌起一股寒意——方世昌的堂弟？那就是未来岳父的堂弟！
“那伙土匪有多少人？什么兵器？”他赶紧问。
方世全拼命回忆：“二……二十人上下，都是刀斧，没有马，是步匪！他们……他们刚抢完，货多走不快，应该还在后面！”
陈百杨猛地转头，看向陈百炼：“追！”
“族长！”陈百炼一惊，“咱们只有五十人，对方二十多，但不知道还有没有后手……”
“就是只有二十多人，才要追！”陈百杨打断他，“方家是我姻亲，他们的人被抢被杀，我不能不管。另外他们此时抢了钱货以为得手没有防备，正是我们偷袭的好时机。再说——”他顿了顿，眼中闪过一丝寒光，“正好试试咱们这些天练出来的兵！”
他一挥手：“所有人，下马步行！把马拴在路边林子里，留两个人看著。其余人，跟我追！”
五十人迅速下马，动作乾脆利落。这些天的训练没有白费，虽然仍有几人表现得些许惊慌，但好歹没有扰乱人心，他们仔细检查刀械，等待命令。
陈百炼带著十个跑得快的兄弟先追了出去。陈百杨带著大队人跟在后面，沿著山道一路狂奔。
跑了约莫一刻钟，前方传来喊杀声。
陈百杨加快脚步，拐过一道弯，眼前豁然开朗——躺著七八具尸体，几辆板车翻倒在地，货物散落一地。二十多个衣衫襤褸的汉子正忙著往麻袋里装东西，有的已经扛起麻袋准备往山里走。
“来了！有人来了！”一个放哨的土匪发现了陈百杨的队伍，尖声大叫。
那群土匪猛地回头，看见几十个手持长枪的青壮正朝他们衝来，顿时乱成一团。
“跑！快跑！有追兵！”有人喊。
但那些已经装满的麻袋太沉，扛起来就跑不快。有人扔下麻袋就跑，有人捨不得到手的货，还在犹豫。
陈百炼已经带著十人衝到了最前面，一枪挑翻一个跑得慢的土匪。
陈百杨赶到时，战斗已经全面展开。
五十人对二十多人，数量占优，训练占优，士气更是碾压。护乡队员们三人一组，互相掩护，招招往要害招呼。那些土匪虽然凶悍，但毕竟只是一群乌合之眾，更要命的是他们大意了，被偷袭了，很快便被冲得七零八落。
陈百杨没有动手，在两名护卫和陈子宽的围护下观战。
他看见陈百炼冲在最前面，一枪扎倒一个，反手又一枪拔开另一人劈来的斧头，抬脚踹在那人胸口，那人喷著血倒飞出去。
他看见几个护乡队员围住三个土匪，刀锋闪烁间，那三人身上就多了几道口子，惨叫著倒下。
他看见土匪开始逃跑，护乡队员们追上去，一个个挑翻在地。
“好！”他在心里喊了一声。
就在这时——
砰！
一声闷响，在喊杀声中格外刺耳。
陈百杨心头一凛，循声望去。
山道拐角处，一个土匪头目模样的人正端著一根乌黑的鸟銃，銃口还在冒烟。不远处，一个护乡队员捂住胸口，踉蹌了两步，一头栽倒在地。
“阿旺！”有人惊叫。
陈百杨眼睛猛地睁大——那是长房的人，叫陈百旺，二十七八岁，参加过黄岐山剿匪並立下功劳，家里有老婆孩子，平时在护乡队里话不多，但训练从不偷懒。
“杀了他！”陈百炼怒吼著冲向那头目。
那头目扔掉鸟銃，抽出腰刀迎战。两人战在一处，刀光霍霍，火星四溅。
其他土匪见头目被缠住，更是无心恋战，四散奔逃。护乡队员们追的追，堵的堵，又有几人倒在刀下。
陈百杨推开护卫，大步朝陈百旺跑去。
陈百旺仰面躺在地上，胸口一个血洞，正汩汩地往外冒血。他的眼睛还睁著，嘴唇翕动，想说什么。
“百旺！”陈百杨跪在他身边，握住他的手，“別说话，我让人抬你回去，找大夫……”
陈百旺轻轻摇头，嘴角涌出一股血沫。他费力地抬起另一只手，指了指自己的胸口，又指了指陈百杨，嘴唇动了动，终於发出一丝微弱的声音：
“族……长……小的……没……没丟……”
陈百杨眼眶红了，双手紧握陈百旺那血红的手，道：“我知道，你是好样的，你没丟陈家的脸！”
“我……我家……妻儿……”
他的手垂了下去，眼睛还睁著，望著天空。
陈百杨怔怔地看著他，看著那张年轻的脸，看著他胸口那个还在冒血的洞，忽然觉得喉咙发紧。
“你放心。”他轻声说，“我会好好照顾你家人的，你的血不会白流的!”
他伸手，合上陈百旺的眼睛。
站起身时，战斗已经几近结束了。
山坳里横七竖八躺著十几具土匪的尸体，还有几个受伤的被按在地上。护乡队员们有的在包扎伤口，有的在清点人数，有的蹲在地上喘著粗气。
陈百炼拖著那个头目走过来，一把扔在地上。那头目脸上青一块紫一块，嘴角流著血，铜铃般的眼睛射出凶光，像一头受伤的恶狼。
“族长，这廝就是头目，鸟銃是他的。”陈百炼说著，踢了那头目一脚，“刚才阿旺就是他杀的！”
陈百杨看著那头目，注意到他开枪的右手断了一根手指，又注意到他身上那件破烂却依稀可辨的號服，想起方世昌信里的话——“原是潮州卫所的逃兵，因不满上官盘剥剋扣，杀了哨官落草为寇”。
“你是卫所的？”他问。
那头目咧嘴一笑，露出一口血牙：“是又怎样？”
“为何落草？”
“为何？”那头目大笑，笑声悽厉，“老子在卫所当了十三年兵，餉银被剋扣大半，一年到头吃不饱穿不暖！去年冬天，上官把兄弟们的餉银又扣了，老子一个兄弟带头站出来抗议，竟然被活活打死！你说老子为何落草？！”
陈百杨沉默片刻，缓缓道：“你虽然可怜但也可恨，你杀我陈家一人，伤我陈家几人，我饶不得你。”
那头目冷笑：“要杀便杀，少废话！老子早就不想活了！”
陈百杨点头，对陈百炼道：“绑起来，带回方家，交给方家处置。”
他又看向其他几个被俘的土匪：“这些也一併带走。”
清点战场，护乡队阵亡一人——陈百旺；轻伤八人，都是刀伤，不致命。土匪被斩杀十三人，俘虏七人，逃脱了五六人。
陈百杨看到这样的战果，心里想：“看来护乡队的本事还有待提高啊，人多武器也多，却仍死伤这么多人，以后遇到人数眾多的悍匪，岂不是要被团灭？”不过他很快又想通了：“这些护乡队员之前仅进行了半个月的初步军事训练，你不能对他们苛求太多，隨著训练的深入，战斗力也会隨之提高的。”
另一边，方世全踉踉蹌蹌地跑过来，看著满地土匪的尸体，又看著陈百杨，忽然扑通跪下：“陈、陈族长！在、在下替方家上下，给您磕头了！”
陈百杨把他拉起来：“方叔不必多礼，先看看商队的人，还有活著的吗？”
方世全抹著泪，带著几个人去查看。结果令人心碎——商队二十三人，当场死了九个，还有三个重伤，能不能活下来全看运气。货物被抢了大半，幸好大部分都被截下来了，东西散落一地，乱七八糟的。
陈百杨吩咐护乡队帮忙收敛尸体、救治伤员、收拾货物。忙了近一个时辰，才勉强收拾停当。
方世全牵过马来，朝陈百杨拱手：“陈族长，咱们赶紧走吧。这地方血腥味重，怕招来野兽，也怕那伙土匪还有同伙。”
陈百杨点头，翻身上马。他回头看了一眼那个山坳，看了一眼陈百旺倒下的地方，眼中闪过一丝沉痛。
“走！”
从垾塘村到洪阳，一路再无波折。
半个多时辰后，队伍终於抵达方家大宅。
方世昌出来，当他看见浑身血跡的方世全、看见担架上抬著的尸体、看见陈百杨身后那支杀气腾腾的队伍时，整个人都愣住了。
“这……这是怎么回事？”他的声音发颤。
方世全滚下马来，跪在地上，哭诉了今日的遭遇。当他说到陈百杨带人追杀土匪、救下商队时，方世昌的脸色变了又变，最后转向陈百杨，深深一揖：
“贤侄！老夫……老夫真不知该如何谢你！”
陈百杨连忙扶住他：“世伯不必多礼。方陈两家是姻亲，一家人不说两家话。”
方世昌眼眶泛红，紧紧地握著他的手，久久说不出话。
片刻后，他看见担架上那具盖著白布的尸体，颤声问道：“这是……”
陈百杨沉声道：“我陈家护乡队的人，叫陈百旺。今日追杀那伙土匪时，被那头目的鸟銃打中，当场就没了。”
方世昌的身子一颤，快步走到担架前，揭开白布看了一眼，又缓缓盖上。他转过身，对著陈百杨，郑重道：
“贤侄，这人是为了我方家死的。老夫在此立誓——他的抚恤，方家全包！一百两银子，老夫出！他家里老小的赡养，方家每年出一份！他的牌位，方家祠堂里也供一份！”
陈百杨心中一震。他知道这个承诺的分量——方家祠堂里供外姓人的牌位，这是多大的礼遇！
“世伯，这……”
“不必多言。”方世昌摆摆手，“这是方家该做的。贤侄的人为了我方家而死，我方家若没有表示，那还是人吗？”
他转身吩咐下人：“去帐房支一百两银子，交给陈族长带回。另外，准备酒席，中午老夫要好好款待陈族长和眾位家子弟！”