永明一百二十八年，春末夏初。
郑伯庸抵达京城的时候，天还没亮。
他是南国礼部侍郎，奉国主萧衍之命，来北朝“贺凉州大捷”——名义上是贺喜，实则是来谈条件的。上次詹景盛来，割了十八郡，换了温鸿泰罢兵。可十八郡割出去了，南国的日子更难过了。萧衍不甘心，又派了郑伯庸来，想再谈一谈，看能不能少割几郡，或者多换点东西回去。
郑伯庸入城的时候，看见城门口贴著一张告示，写著凉州之战的经过——苏子青以一敌三，斩二圣，重创一圣，左臂道伤，凉州城守住了。他站在告示前看了一会儿，嘆了口气。
“苏子青，”他低声说，“你倒是打痛快了。我们南国，可被你害惨了。”
他走进城门，身后的隨从挑著几口大箱子，里面装的是南国的特產——茶叶、丝绸、瓷器，还有一株千年灵芝，据说是萧衍珍藏多年，捨不得用，这次拿出来当贺礼。
“大人，”隨从小声问，“咱们先去驛馆？”
郑伯庸点了点头：“先去驛馆安顿。然后……递帖子，求见殿下。”
东宫，偏殿。
詹景盛正坐在窗前看书。
他如今住在东宫偏殿旁边的厢房里，离朱婉莹不过百步。每天早晚去请安，偶尔陪她用膳，偶尔被她叫去说说话。他已经不像刚来时那样害怕了，可还是不太敢看她的眼睛。每次目光对上，他就飞快地移开，耳尖泛红。
郑伯庸抵达京城的消息，是蔡文鑫告诉他的。蔡文鑫来厢房送新书的时候，隨口说了一句：“你家又来人啦，礼部侍郎郑伯庸。这回是个老狐狸，比你难对付多了。”
詹景盛愣了一下，放下书，沉默了一会儿。
“蔡大人，”他站起来，“我想去见见郑大人。”
蔡文鑫看了他一眼，嗑了一颗瓜子：“你想去就去唄，跟我说什么？”
“我……我得先请示殿下。”詹景盛低下头，声音闷闷的，“我住在这里，不能隨便出去。”
蔡文鑫笑了，拍了拍他的肩膀：“行，你去跟殿下说。殿下让不让你去，那是殿下的事。”
偏殿里，朱婉莹正在批奏章。詹景盛站在殿门口，犹豫了很久，才轻轻叩了叩门。
“进来。”朱婉莹头也不抬。
詹景盛走进去，行了礼，站在案前，手指在袖子里绞在一起。
“殿下，”他的声音很轻，“臣……臣想出去一趟。”
朱婉莹抬起头，看著他。
“去哪儿？”
“去驛馆。”詹景盛的声音更轻了，“郑大人来了，是臣家乡的长辈。臣想去见见他，问问他……家里的事。”
朱婉莹看著他。他的睫毛颤著，耳尖泛红，嘴唇抿著，像一只想出门又不敢的小兔子。她忽然觉得，这个人，比她收藏的任何一件玉器都有趣。
“去吧。”朱婉莹低下头，继续批奏章，“让蔡文鑫陪你去。酉时之前回来。”
詹景盛愣了一下，然后飞快地点了点头：“谢殿下！”
他转身要走，朱婉莹又叫住他。
“景盛。”
他停下来，转过身。
“酉时之前。”朱婉莹的语气很平淡，可带著不容置疑的威压，“晚一刻，就不许再出去了。”
“臣记住了！”
詹景盛快步走出偏殿，脚步比平时轻快了许多。朱婉莹看著他的背影，嘴角微微翘了一下。
“蔡文鑫，”她喊。
蔡文鑫从侧殿探出头来：“殿下。”
“陪他去一趟驛馆。看著他，別让人欺负他。也別让他被人套话。”
蔡文鑫笑了：“殿下放心，臣这个人，最会看人。”
驛馆。
郑伯庸正在喝茶，等著宫里递帖子的回音。门忽然被推开了，一个年轻人走了进来。月白色的锦袍，面如冠玉，眉目疏朗——詹景盛。
“郑伯伯。”詹景盛站在门口，拱了拱手。
郑伯庸放下茶杯，站起来，上下打量了他一眼。这个年轻人，在南国的时候还是个只会读书的少年，到了北朝一个月，气色好了不少，眼神也比以前稳了。可见朱婉莹对他不差。
“景盛，”郑伯庸还礼，“你瘦了。”
詹景盛摸了摸自己的脸，有些不好意思：“没有吧？殿下天天让我吃好的，我觉得还胖了。”
郑伯庸笑了，拉他坐下，给他倒了一杯茶。
“景盛，君上让我转告你，好好在北朝待著，不要想家。家里的事，君上会照应。”
詹景盛低下头，沉默了一会儿。他的眼眶有点红，可没哭。
“我知道了。”他说，“郑伯伯，您帮我转告君上，我会听话的。”
郑伯庸看著他，心里嘆了口气。这个年轻人，已经被朱婉莹捏在手心了。不是怕，是……他说不上来，反正不是怕。
“景盛，你在这里，殿下对你怎么样？”
詹景盛想了想，认真地说：“殿下对我很好。给我住好的，吃好的，还让人教我练剑。就是……”
“就是什么？”
“就是……”詹景盛低下头，声音小得像蚊子叫，“就是不许我出去。今天是我求了半天，殿下才让我出来的。还让我酉时之前回去。”
郑伯庸沉默了片刻。朱婉莹把詹景盛留在身边，不许他隨意走动，这不是养客，这是养宠物。可这话他不能说。
“景盛，殿下对你好，你就好好待著。別惹她生气。君上说了，你在北朝的事，家里不用担心。”
詹景盛点了点头，端起茶杯，喝了一口。茶是南国的茶，他喝了一口就认出来了，眼眶又红了。
“郑伯伯，”他放下茶杯，“我想家了。想南国的山，南国的水，想我娘做的桂花糕。”
郑伯庸拍了拍他的肩膀，没说话。
门外，蔡文鑫靠在廊柱上，嗑著瓜子，听著里面的对话。他笑了笑，把瓜子壳吐在地上。
“想家？”他低声说，“想家就对了。不想家，殿下还怎么拿捏你？”
东宫，偏殿。酉时。
詹景盛准时回来了。他站在偏殿门口，轻轻叩了叩门。
“进来。”朱婉莹的声音从里面传出来。
詹景盛走进去，行了礼，站在案前。
“回来了？”朱婉莹头也不抬。
“回来了。”
“见了郑伯庸？”
“见了。”
“说了什么？”
詹景盛想了想，老老实实地说：“郑伯伯说，君上让我好好在北朝待著，不要想家。家里的事，君上会照应。”
朱婉莹放下笔，抬起头看著他。
“你想家吗？”
詹景盛低下头，沉默了一会儿。
“想。”他的声音很轻，“可臣不会回去。”
朱婉莹看著他，嘴角微微翘了一下。
“为什么？”
“因为殿下对臣很好。”詹景盛抬起头，看著她的眼睛，这一次没有躲开，“郑伯伯说殿下不赶臣走，臣就不走。”
朱婉莹靠在椅背上，看著这个年轻人。他的眼睛很乾净，里面没有算计，没有野心，只有一点点委屈和很多很多的认真。
“好，”她说，“孤不赶你走。”
她低下头，继续批奏章。詹景盛站在案前，不知道该走还是该留。
“还站著干什么？”朱婉莹头也不抬，“回去休息。明天早上来请安。”
“是。”
詹景盛退了三步，转身，走出偏殿。走到门口的时候，他回头看了一眼。朱婉莹坐在烛火下，批著奏章，侧脸清冷如霜。他看了片刻，轻轻关上门，走了。
东宫偏殿。次日。
郑伯庸被领进了偏殿。他换了一身新衣裳，头髮梳得一丝不苟，面色平静。他走到案前，躬身行礼。
“南国使臣郑伯庸，参见殿下。”
朱婉莹坐在珠帘后，看著他。
“郑侍郎，久等了。”
“殿下客气。臣等多久都不要紧，只要殿下愿意见臣，臣就心满意足了。”
朱婉莹嘴角微微翘了一下。这个人，比詹景盛会说话多了。可越会说话的人，越不可信。
“郑侍郎，你这次来，想谈什么？”
郑伯庸从袖中取出一份国书，双手呈上：“殿下，臣奉君上之命，贺北朝凉州大捷，並呈上国书一份。君上愿与北朝世代交好，永结同心。”
內侍接过国书，转呈朱婉莹。朱婉莹展开，看了一遍。內容跟上次差不多——割让沿江十八郡，赔偿军费，请求北朝罢兵。可措辞变了，上次詹景盛来的时候，用的是“请罪”二字，这次用的是“求和”。请罪是认错，求和是谈判。
朱婉莹把国书放下，靠在椅背上。
“郑侍郎，孤问你，南国割让十八郡，是真心还是假意？”
郑伯庸面色不变：“自然是真心。君上已在国书上盖了玉璽，只等殿下落笔。”
“那孤问你，割让十八郡之后，南国还剩下什么？”
郑伯庸沉默了片刻，抬起头，目光直视珠帘。
“殿下，南国还剩下五十二州，三千万户百姓，七十万水师，还有一颗与北朝世代交好的心。”
朱婉莹笑了。不是冷笑，是那种看猎物入笼的笑。
“世代交好？郑侍郎，孤记得，半妖族围困凉州的时候，南国可是在卖粮食给他们。”
郑伯庸的脸色终於变了一瞬，可很快又恢復了平静。
“殿下，那是商人的个人行为，与南国朝廷无关。君上已经查办了涉事商人，抄没家產，流放三千里。殿下若是不信，臣可呈上案卷。”
“不必了。”朱婉莹靠在椅背上，“孤信不信，不重要。孤只问一句——南国，愿不愿意跟北朝结盟？”
郑伯庸愣了一下。结盟？不是称臣，不是纳贡，是结盟？
“殿下的意思是……”
“孤的意思很清楚。”朱婉莹的声音从珠帘后传出来，带著不容置疑的威压，“半妖族三百圣，我北朝九十一圣。打下去，两败俱伤。南国虽然只有七十州，可也有不少武道强者。与其坐山观虎斗，不如一起打虎。”
郑伯庸沉默了很久。
“殿下，此事重大，臣需要请示君上。”
“可以。”朱婉莹站起来，“孤给你三个月。三个月后，孤要听到萧衍的答覆。”
郑伯庸退出了偏殿。走到殿外，他才发现自己后背全是冷汗。这位摄政百年的嫡长公主，比传说中的还要难缠。她不跟你谈割地，不跟你谈赔款，她跟你谈结盟。结盟了，南国就不是隔岸观火的人，而是北朝的同船人。上了船，就下不来了。
他擦了擦额头的汗，快步走出东宫。走到宫门口的时候，他看见一个人站在那儿，手里拿著一把瓜子，正嗑著。
“郑大人，”那人笑眯眯地走过来，“在下蔡文鑫，兵部职方司郎中。久仰久仰。”
郑伯庸拱了拱手：“蔡大人，幸会。”
“郑大人，殿下跟你谈了结盟的事？”蔡文鑫嗑了一颗瓜子，“你觉得怎么样？”
郑伯庸面色不变：“蔡大人说笑了。臣只是使臣，殿下说什么，臣听著就是。结不结盟，是君上的事。”
“郑大人说得对。”蔡文鑫笑了笑，“不过郑大人，我劝你一句——回去跟萧君上说，结盟的事，早答应比晚答应好。晚答应了，条件就不一样了。”
郑伯庸的脸色变了一瞬，可很快又恢復了平静。
“多谢蔡大人提醒。臣告退。”
他快步走了。蔡文鑫站在宫门口，看著他的背影，嗑了一颗瓜子。
“老狐狸，”他低声说，“回去好好想想吧。”
凉州，西原道。
虢莉不知道京城发生的事。她只知道，阿木的实战训练越来越难了。
铁背狼之后，是赤焰虎。赤焰虎是三阶妖兽，比铁背狼高一个等级，速度快，攻击强，还会喷火。阿木第一次面对赤焰虎的时候，差点被烧掉眉毛。
“躲！”虢莉在旁边喊。
阿木一个翻滚，躲开了赤焰虎喷出的火球。火球砸在他身后的树上，整棵树烧了起来。阿木爬起来，手里的铁剑已经被烤得发烫，可他不敢鬆手。
赤焰虎扑过来了。阿木侧身躲开，铁剑横斩，斩在虎背上，火星四溅——赤焰虎的皮比铁背狼还厚，铁剑根本砍不进去。虎爪拍过来，阿木来不及躲，被拍飞了出去，撞在一棵树上，嘴里涌出一口血。
“阿木！”虢莉拔剑要上。
“大人，別过来！”阿木爬起来，擦了擦嘴角的血，握紧铁剑，冲向赤焰虎。这一次他没有砍，而是刺。铁剑刺入赤焰虎的眼睛，血喷了出来。赤焰虎哀嚎一声，倒地抽搐，不动了。
阿木跪在地上，大口大口地喘气。他的左臂被虎爪划了一道口子，血流了一袖子，可他没喊疼。
“大人，”他抬起头，金色的瞳孔里有一种说不清的情绪，“我贏了。”
虢莉走过去，蹲下来，给他包扎伤口。
“你贏了。”她说，“可你差点死了。”
“可我没死。”阿木咧嘴笑了，露出一口白牙，“大人，我是不是变强了？”
虢莉看著他，忽然想起了一百年前的自己。那时候她也这样问苏子青——“子言哥哥，我是不是变强了？”苏子青看了她一眼，说：“嗯。可还不够。”
“还不够。”虢莉说，“你离变强，还差得远。”
阿木的笑容僵住了。他低下头，看著自己被包扎好的左臂，沉默了一会儿。
“那我会变得更强的。”他说，“强到大人觉得够了为止。”
凉州城，帅帐。
苏子青收到了京城的密信。朱婉莹要跟南国结盟，杜浩然没有反对，可暗地里在接触南国使臣。他把信看完，折好，收进怀里。
“赵虎，”他喊。
赵虎掀帘进来：“大王。”
“殿下要跟南国结盟了。”
赵虎愣了一下：“结盟？南国不是割了十八郡吗？怎么又结盟？”
“割地是割地，结盟是结盟。”苏子青站起来，走到舆图前，“殿下要的是南国的武道强者。半妖族三百圣，北朝只有九十一圣。打下去，两败俱伤。南国的强者虽然不多，可也是一股力量。”
赵虎想了想，点了点头：“大王说得对。可南国会答应吗？”
“会。”苏子青转过身，“萧衍这个人，最擅长的就是两头下注。他卖粮食给半妖族，也割地给北朝。现在殿下要结盟，他不会拒绝，也不会答应。他会拖，拖到最后一刻，看哪边贏面大。”
赵虎挠了挠头：“大王，您怎么知道？”
苏子青没有说话。他走到案前，拿起木剑，开始练剑。左臂还是使不上灵力，只能用右手挥。可他挥得很认真，每一剑都很稳。
“赵虎，”他一边挥一边说，“传令下去，凉州城的防务要加强。明年秋天半妖族还要来，我们不能指望南国的援军。”
“是！”
赵虎转身出去了。苏子青一个人站在帅帐里，挥著青衫剑，一下，一下，又一下。
郑伯庸抵达京城的时候，天还没亮。
他是南国礼部侍郎，奉国主萧衍之命，来北朝“贺凉州大捷”——名义上是贺喜，实则是来谈条件的。上次詹景盛来，割了十八郡，换了温鸿泰罢兵。可十八郡割出去了，南国的日子更难过了。萧衍不甘心，又派了郑伯庸来，想再谈一谈，看能不能少割几郡，或者多换点东西回去。
郑伯庸入城的时候，看见城门口贴著一张告示，写著凉州之战的经过——苏子青以一敌三，斩二圣，重创一圣，左臂道伤，凉州城守住了。他站在告示前看了一会儿，嘆了口气。
“苏子青，”他低声说，“你倒是打痛快了。我们南国，可被你害惨了。”
他走进城门，身后的隨从挑著几口大箱子，里面装的是南国的特產——茶叶、丝绸、瓷器，还有一株千年灵芝，据说是萧衍珍藏多年，捨不得用，这次拿出来当贺礼。
“大人，”隨从小声问，“咱们先去驛馆？”
郑伯庸点了点头：“先去驛馆安顿。然后……递帖子，求见殿下。”
东宫，偏殿。
詹景盛正坐在窗前看书。
他如今住在东宫偏殿旁边的厢房里，离朱婉莹不过百步。每天早晚去请安，偶尔陪她用膳，偶尔被她叫去说说话。他已经不像刚来时那样害怕了，可还是不太敢看她的眼睛。每次目光对上，他就飞快地移开，耳尖泛红。
郑伯庸抵达京城的消息，是蔡文鑫告诉他的。蔡文鑫来厢房送新书的时候，隨口说了一句：“你家又来人啦，礼部侍郎郑伯庸。这回是个老狐狸，比你难对付多了。”
詹景盛愣了一下，放下书，沉默了一会儿。
“蔡大人，”他站起来，“我想去见见郑大人。”
蔡文鑫看了他一眼，嗑了一颗瓜子：“你想去就去唄，跟我说什么？”
“我……我得先请示殿下。”詹景盛低下头，声音闷闷的，“我住在这里，不能隨便出去。”
蔡文鑫笑了，拍了拍他的肩膀：“行，你去跟殿下说。殿下让不让你去，那是殿下的事。”
偏殿里，朱婉莹正在批奏章。詹景盛站在殿门口，犹豫了很久，才轻轻叩了叩门。
“进来。”朱婉莹头也不抬。
詹景盛走进去，行了礼，站在案前，手指在袖子里绞在一起。
“殿下，”他的声音很轻，“臣……臣想出去一趟。”
朱婉莹抬起头，看著他。
“去哪儿？”
“去驛馆。”詹景盛的声音更轻了，“郑大人来了，是臣家乡的长辈。臣想去见见他，问问他……家里的事。”
朱婉莹看著他。他的睫毛颤著，耳尖泛红，嘴唇抿著，像一只想出门又不敢的小兔子。她忽然觉得，这个人，比她收藏的任何一件玉器都有趣。
“去吧。”朱婉莹低下头，继续批奏章，“让蔡文鑫陪你去。酉时之前回来。”
詹景盛愣了一下，然后飞快地点了点头：“谢殿下！”
他转身要走，朱婉莹又叫住他。
“景盛。”
他停下来，转过身。
“酉时之前。”朱婉莹的语气很平淡，可带著不容置疑的威压，“晚一刻，就不许再出去了。”
“臣记住了！”
詹景盛快步走出偏殿，脚步比平时轻快了许多。朱婉莹看著他的背影，嘴角微微翘了一下。
“蔡文鑫，”她喊。
蔡文鑫从侧殿探出头来：“殿下。”
“陪他去一趟驛馆。看著他，別让人欺负他。也別让他被人套话。”
蔡文鑫笑了：“殿下放心，臣这个人，最会看人。”
驛馆。
郑伯庸正在喝茶，等著宫里递帖子的回音。门忽然被推开了，一个年轻人走了进来。月白色的锦袍，面如冠玉，眉目疏朗——詹景盛。
“郑伯伯。”詹景盛站在门口，拱了拱手。
郑伯庸放下茶杯，站起来，上下打量了他一眼。这个年轻人，在南国的时候还是个只会读书的少年，到了北朝一个月，气色好了不少，眼神也比以前稳了。可见朱婉莹对他不差。
“景盛，”郑伯庸还礼，“你瘦了。”
詹景盛摸了摸自己的脸，有些不好意思：“没有吧？殿下天天让我吃好的，我觉得还胖了。”
郑伯庸笑了，拉他坐下，给他倒了一杯茶。
“景盛，君上让我转告你，好好在北朝待著，不要想家。家里的事，君上会照应。”
詹景盛低下头，沉默了一会儿。他的眼眶有点红，可没哭。
“我知道了。”他说，“郑伯伯，您帮我转告君上，我会听话的。”
郑伯庸看著他，心里嘆了口气。这个年轻人，已经被朱婉莹捏在手心了。不是怕，是……他说不上来，反正不是怕。
“景盛，你在这里，殿下对你怎么样？”
詹景盛想了想，认真地说：“殿下对我很好。给我住好的，吃好的，还让人教我练剑。就是……”
“就是什么？”
“就是……”詹景盛低下头，声音小得像蚊子叫，“就是不许我出去。今天是我求了半天，殿下才让我出来的。还让我酉时之前回去。”
郑伯庸沉默了片刻。朱婉莹把詹景盛留在身边，不许他隨意走动，这不是养客，这是养宠物。可这话他不能说。
“景盛，殿下对你好，你就好好待著。別惹她生气。君上说了，你在北朝的事，家里不用担心。”
詹景盛点了点头，端起茶杯，喝了一口。茶是南国的茶，他喝了一口就认出来了，眼眶又红了。
“郑伯伯，”他放下茶杯，“我想家了。想南国的山，南国的水，想我娘做的桂花糕。”
郑伯庸拍了拍他的肩膀，没说话。
门外，蔡文鑫靠在廊柱上，嗑著瓜子，听著里面的对话。他笑了笑，把瓜子壳吐在地上。
“想家？”他低声说，“想家就对了。不想家，殿下还怎么拿捏你？”
东宫，偏殿。酉时。
詹景盛准时回来了。他站在偏殿门口，轻轻叩了叩门。
“进来。”朱婉莹的声音从里面传出来。
詹景盛走进去，行了礼，站在案前。
“回来了？”朱婉莹头也不抬。
“回来了。”
“见了郑伯庸？”
“见了。”
“说了什么？”
詹景盛想了想，老老实实地说：“郑伯伯说，君上让我好好在北朝待著，不要想家。家里的事，君上会照应。”
朱婉莹放下笔，抬起头看著他。
“你想家吗？”
詹景盛低下头，沉默了一会儿。
“想。”他的声音很轻，“可臣不会回去。”
朱婉莹看著他，嘴角微微翘了一下。
“为什么？”
“因为殿下对臣很好。”詹景盛抬起头，看著她的眼睛，这一次没有躲开，“郑伯伯说殿下不赶臣走，臣就不走。”
朱婉莹靠在椅背上，看著这个年轻人。他的眼睛很乾净，里面没有算计，没有野心，只有一点点委屈和很多很多的认真。
“好，”她说，“孤不赶你走。”
她低下头，继续批奏章。詹景盛站在案前，不知道该走还是该留。
“还站著干什么？”朱婉莹头也不抬，“回去休息。明天早上来请安。”
“是。”
詹景盛退了三步，转身，走出偏殿。走到门口的时候，他回头看了一眼。朱婉莹坐在烛火下，批著奏章，侧脸清冷如霜。他看了片刻，轻轻关上门，走了。
东宫偏殿。次日。
郑伯庸被领进了偏殿。他换了一身新衣裳，头髮梳得一丝不苟，面色平静。他走到案前，躬身行礼。
“南国使臣郑伯庸，参见殿下。”
朱婉莹坐在珠帘后，看著他。
“郑侍郎，久等了。”
“殿下客气。臣等多久都不要紧，只要殿下愿意见臣，臣就心满意足了。”
朱婉莹嘴角微微翘了一下。这个人，比詹景盛会说话多了。可越会说话的人，越不可信。
“郑侍郎，你这次来，想谈什么？”
郑伯庸从袖中取出一份国书，双手呈上：“殿下，臣奉君上之命，贺北朝凉州大捷，並呈上国书一份。君上愿与北朝世代交好，永结同心。”
內侍接过国书，转呈朱婉莹。朱婉莹展开，看了一遍。內容跟上次差不多——割让沿江十八郡，赔偿军费，请求北朝罢兵。可措辞变了，上次詹景盛来的时候，用的是“请罪”二字，这次用的是“求和”。请罪是认错，求和是谈判。
朱婉莹把国书放下，靠在椅背上。
“郑侍郎，孤问你，南国割让十八郡，是真心还是假意？”
郑伯庸面色不变：“自然是真心。君上已在国书上盖了玉璽，只等殿下落笔。”
“那孤问你，割让十八郡之后，南国还剩下什么？”
郑伯庸沉默了片刻，抬起头，目光直视珠帘。
“殿下，南国还剩下五十二州，三千万户百姓，七十万水师，还有一颗与北朝世代交好的心。”
朱婉莹笑了。不是冷笑，是那种看猎物入笼的笑。
“世代交好？郑侍郎，孤记得，半妖族围困凉州的时候，南国可是在卖粮食给他们。”
郑伯庸的脸色终於变了一瞬，可很快又恢復了平静。
“殿下，那是商人的个人行为，与南国朝廷无关。君上已经查办了涉事商人，抄没家產，流放三千里。殿下若是不信，臣可呈上案卷。”
“不必了。”朱婉莹靠在椅背上，“孤信不信，不重要。孤只问一句——南国，愿不愿意跟北朝结盟？”
郑伯庸愣了一下。结盟？不是称臣，不是纳贡，是结盟？
“殿下的意思是……”
“孤的意思很清楚。”朱婉莹的声音从珠帘后传出来，带著不容置疑的威压，“半妖族三百圣，我北朝九十一圣。打下去，两败俱伤。南国虽然只有七十州，可也有不少武道强者。与其坐山观虎斗，不如一起打虎。”
郑伯庸沉默了很久。
“殿下，此事重大，臣需要请示君上。”
“可以。”朱婉莹站起来，“孤给你三个月。三个月后，孤要听到萧衍的答覆。”
郑伯庸退出了偏殿。走到殿外，他才发现自己后背全是冷汗。这位摄政百年的嫡长公主，比传说中的还要难缠。她不跟你谈割地，不跟你谈赔款，她跟你谈结盟。结盟了，南国就不是隔岸观火的人，而是北朝的同船人。上了船，就下不来了。
他擦了擦额头的汗，快步走出东宫。走到宫门口的时候，他看见一个人站在那儿，手里拿著一把瓜子，正嗑著。
“郑大人，”那人笑眯眯地走过来，“在下蔡文鑫，兵部职方司郎中。久仰久仰。”
郑伯庸拱了拱手：“蔡大人，幸会。”
“郑大人，殿下跟你谈了结盟的事？”蔡文鑫嗑了一颗瓜子，“你觉得怎么样？”
郑伯庸面色不变：“蔡大人说笑了。臣只是使臣，殿下说什么，臣听著就是。结不结盟，是君上的事。”
“郑大人说得对。”蔡文鑫笑了笑，“不过郑大人，我劝你一句——回去跟萧君上说，结盟的事，早答应比晚答应好。晚答应了，条件就不一样了。”
郑伯庸的脸色变了一瞬，可很快又恢復了平静。
“多谢蔡大人提醒。臣告退。”
他快步走了。蔡文鑫站在宫门口，看著他的背影，嗑了一颗瓜子。
“老狐狸，”他低声说，“回去好好想想吧。”
凉州，西原道。
虢莉不知道京城发生的事。她只知道，阿木的实战训练越来越难了。
铁背狼之后，是赤焰虎。赤焰虎是三阶妖兽，比铁背狼高一个等级，速度快，攻击强，还会喷火。阿木第一次面对赤焰虎的时候，差点被烧掉眉毛。
“躲！”虢莉在旁边喊。
阿木一个翻滚，躲开了赤焰虎喷出的火球。火球砸在他身后的树上，整棵树烧了起来。阿木爬起来，手里的铁剑已经被烤得发烫，可他不敢鬆手。
赤焰虎扑过来了。阿木侧身躲开，铁剑横斩，斩在虎背上，火星四溅——赤焰虎的皮比铁背狼还厚，铁剑根本砍不进去。虎爪拍过来，阿木来不及躲，被拍飞了出去，撞在一棵树上，嘴里涌出一口血。
“阿木！”虢莉拔剑要上。
“大人，別过来！”阿木爬起来，擦了擦嘴角的血，握紧铁剑，冲向赤焰虎。这一次他没有砍，而是刺。铁剑刺入赤焰虎的眼睛，血喷了出来。赤焰虎哀嚎一声，倒地抽搐，不动了。
阿木跪在地上，大口大口地喘气。他的左臂被虎爪划了一道口子，血流了一袖子，可他没喊疼。
“大人，”他抬起头，金色的瞳孔里有一种说不清的情绪，“我贏了。”
虢莉走过去，蹲下来，给他包扎伤口。
“你贏了。”她说，“可你差点死了。”
“可我没死。”阿木咧嘴笑了，露出一口白牙，“大人，我是不是变强了？”
虢莉看著他，忽然想起了一百年前的自己。那时候她也这样问苏子青——“子言哥哥，我是不是变强了？”苏子青看了她一眼，说：“嗯。可还不够。”
“还不够。”虢莉说，“你离变强，还差得远。”
阿木的笑容僵住了。他低下头，看著自己被包扎好的左臂，沉默了一会儿。
“那我会变得更强的。”他说，“强到大人觉得够了为止。”
凉州城，帅帐。
苏子青收到了京城的密信。朱婉莹要跟南国结盟，杜浩然没有反对，可暗地里在接触南国使臣。他把信看完，折好，收进怀里。
“赵虎，”他喊。
赵虎掀帘进来：“大王。”
“殿下要跟南国结盟了。”
赵虎愣了一下：“结盟？南国不是割了十八郡吗？怎么又结盟？”
“割地是割地，结盟是结盟。”苏子青站起来，走到舆图前，“殿下要的是南国的武道强者。半妖族三百圣，北朝只有九十一圣。打下去，两败俱伤。南国的强者虽然不多，可也是一股力量。”
赵虎想了想，点了点头：“大王说得对。可南国会答应吗？”
“会。”苏子青转过身，“萧衍这个人，最擅长的就是两头下注。他卖粮食给半妖族，也割地给北朝。现在殿下要结盟，他不会拒绝，也不会答应。他会拖，拖到最后一刻，看哪边贏面大。”
赵虎挠了挠头：“大王，您怎么知道？”
苏子青没有说话。他走到案前，拿起木剑，开始练剑。左臂还是使不上灵力，只能用右手挥。可他挥得很认真，每一剑都很稳。
“赵虎，”他一边挥一边说，“传令下去，凉州城的防务要加强。明年秋天半妖族还要来，我们不能指望南国的援军。”
“是！”
赵虎转身出去了。苏子青一个人站在帅帐里，挥著青衫剑，一下，一下，又一下。