陈百杨又来到糖寮视察。
远远就闻到糖寮里面传出浓烈的熬糖味，然后便看见糖寮门口人来人往，比半个月前热闹了许多。
新来的难民青壮正在寮工的带领下搬运甘蔗，一捆一捆堆得比人还高。
陈百杨刚走近，陈通渠就迎了出来。
“百杨，你来了。”陈通渠脸上带著笑，比前几天又自然了许多，“正好，正想跟你匯报呢。”
两人走进糖寮，一股热浪扑面而来。好几口大锅一字排开，锅边的熬糖师正拿著简易温度计，时不时插入糖液中看一眼。锅里的糖液咕嘟咕嘟冒著泡，泛起金色的光泽。
“怎么样？”陈百杨问。
陈通渠眼睛一亮：“好得很！这几天用新法，出糖率又稳了些。一百斤甘蔗，出糖近十二斤，团枝能占六七成，比以前强太多了！”
陈百杨点点头，又问：“那些难民呢？干得怎么样？”
陈通渠嘆了口气，脸色变得有些复杂：
“六十个青壮，倒是真能干。这些人都是从死人堆里爬出来的，知道有口饭吃不容易，干活特別卖力。有几个甚至主动要求多干，说是报答咱们的收留之恩。”
他顿了顿，压低声音：
“但也有几个刺头。前两天有三个偷懒的，被寮工发现。我按你说的规矩——罚没一天饭。结果你猜怎么著？那三个当时还嘴硬，说『不就是一天饭吗，有什么了不起』。结果到晚上，饿得眼都绿了，第二天就跑来跪著求饶。现在老实得很，比谁干得都快。”
陈百杨笑了：“规矩就是规矩，罚一次，脑子就会听肚子的了。”
陈通渠点点头，又皱起眉头：
“可那六十个老弱妇孺，实在不好安排。老人干不了重活，女人又干不了力气活，孩子更是只能吃閒饭。现在就在寨子边上的屋子里住著，每天吃饭要粮，穿衣要布，啥活也干不了，这长久下去……”
陈百杨摆摆手：“渠叔公，这些老弱，我有安排。”
他从怀里掏出一张纸，上面密密麻麻写著几行字。
“你看——削蔗根、捡蔗渣、洗糖锅、晒糖饼，这些活都不重，老人能干。缝麻袋、缝糖包、做工作服、做饭送饭，这些活女人能干。孩子嘛，七八岁以上的，可以去捡柴火、餵鸡鸭；再小点的，集中起来，让几个老妇人看著就行，就当行善积德了。对了，那些丧偶的妇人，將来还可以安排给咱们族里的大龄单身族人为妻，我这个当族长的，需要尽到责任。”
陈通渠接过纸，看了几眼，皱起的眉毛，渐渐放鬆了。
“这……这倒是个办法。把这些轻活都交给他们，咱们的寮工就能专心乾重活了。以前那些削蔗根、洗糖锅的活，都是寮工乾的，现在可以腾出来了。”
陈百杨点点头：“对，让寮工专心榨汁、熬糖、结晶、甩干。其他杂活，全交给这些老弱。干得好的，可以適当给点奖励——比如多给半碗饭，或者每月发几个铜板。这样一来，他们有事干，就不会觉得自己是吃閒饭的；咱们的糖寮，效率也能再提一提。”
陈通渠连连点头，忽然又想起什么，迟疑道：
“百杨，有句话，不知当问不当问。”
“说。”
“这榨糖季，过完这个月就结束了。”陈通渠看著他，“到时候，这些难民怎么办？总不能养閒人吧？”
陈百杨早有准备，缓缓道：
“五十个青壮，我想让他们进团练。”
陈通渠一愣：“进团练？”
“对。”陈百杨点头，“团练现在三百人，雷毅说还缺人手。这些难民都是从死人堆里爬出来的，见过血，知道流匪的厉害，比寻常人更有拼命的劲头。先从次一等的乡勇做起，练不好就淘汰，继续回糖寮干杂活，后续糖寮要大规模改建新灶，要大量准备柴火，要扩大蔗田的种植，活儿多得很，正好不用工钱，很合算。”
陈通渠先点头，却又说：“可团练的规制，团丁月餉一两五钱，乡勇一两。这五十个人要是练得好留下来，一年又是几百两的开销。你当初说一年投八千两，能撑多久？”
陈百杨笑了：“渠叔公，你忘了？我那天在祠堂说过——製糖只是第一步。接下来还有瓷窑、布坊、船队。钱的事，你不用愁。”
他顿了顿，眼中闪过一丝光：
“骨瓷的事，我准备过段时间就启动。到时候，二房这边要出人出力。你大兄那边，我已经跟他通过气了。”
陈通渠眼睛一亮：“骨瓷？就是那天你说的那个，比景德镇瓷器还白的那个？”
“对。”陈百杨点头，“製糖用了半个月就成了。骨瓷会慢些，要不断试错，要不断调整，但只要烧出来，利润不比白糖低。”
陈通渠的呼吸重了几分，他猛地一拍大腿：
“行！百杨，你说了算！二房听你的！”
陈百杨对陈通渠的表態感到满意，手指向一边，说：“渠叔公，借一步说话。”
两人来到僻静处，陈百杨指著远处的忙碌的寮工和难民，严肃地说：“渠叔公，最近有没有发现什么可疑之人进入糖寮？”
陈通渠先是一愣，然后眯著眼睛，指著榨汁机和甩干机反问：“你是说有人覬覦咱家的这些新宝贝？”
陈百杨点头，等他回答。
陈通渠嘿嘿一笑，道：“百杨，你儘管放一百个心吧，这些新宝贝刚来糖寮，老夫就安排妥当了，只让最信得过的子弟看管，外人一概不得靠近。而且，糖寮里的寮工，都是好多年的老工人了，一个新面孔也没有，安全得很。至於那些新来的难民，只安排乾杂活，精细的一概不准碰。”
陈百杨叮嘱道：“这些东西是咱们陈家重回荣光的关键，怎么提防都不为过，凡是糖寮里出现新面孔，或者发现有人特意接近这些东西，都必须先抓了审问再说，寧可冤枉，也不可轻信。”
陈通渠点头，道：“老夫一向谨慎，就算你没叮嘱，老夫也会这么做的。倒是木坊那边，老夫比较担心，就怕有匠人经受不住外人的诱惑，偷走了工艺。”
陈百杨笑了，道：“这个我早有准备，东西的各个部件都是分开专人做的，每个木匠只负责一个部件，总装则是由鲁师傅亲力亲为，就算某个木匠动了歪心思，他只会做一个部件，怎么偷走？”
陈通渠听了仍不放心：“有些东西虽然没做过，但看过就能够懂个大概了，遇到真正有本事的木匠，光是看，他都能独自揣摩出来。”
陈百杨拱了拱手，道：“渠叔公担心的有道理，但你也太小看这一整套改良工艺了，並非只有一件东西，就能达到新法的效果，而是一整套流程，只要中间错了一个环节，制出来的糖，就天差地別了。”
顿了一下，他又笑著补充道：“最近木坊里活太多了，又招了好多个人进去，里面就有我安插的两个內线，互相监督，只要木匠们有谁动了歪心思，其一举一动必然异常，不用等到他偷偷学会，就会被內线举报了。”
陈通渠听得目瞪口呆，下意识地回头看了看糖寮里的这个人和那个人，看了一会后，才回头，感慨道：“百杨，你想得可比老夫周全多了。老夫活了近六十年，自认非常谨慎，跟你这一比，还是差了一截。”
“渠叔公过奖了，这年头，防人之心不可无，更何况涉及的是陈家安身立命的大事。”陈百杨笑道，“好了，渠叔公，我还有事，先走了，糖寮这边劳烦你多看著点。”
陈百杨离开糖寮，但他没有回寨子，而是朝难民安置区走去。
那里，八十个老弱妇孺住在几间空置的屋子里。屋子虽然简陋，但能遮风挡雨。门口有几个老人坐著晒太阳，见陈百杨过来，连忙要站起来行礼，被他摆手制止。
“老人家，坐著，我找个人。”
他在人群中扫了一眼，目光落在一个鬚髮花白的老者身上，就是那天在县城北门口的那个气质不凡的老者。
那老者六十来岁年纪，面容清瘦，穿一身破旧的布衫，正坐在门口，手里拿著竹条，在编一个筐子。他编得很慢，但手法熟练，竹条在他手里翻飞，渐渐成形。
“老人家，打扰一下。”陈百杨走过去，在他旁边蹲下。
老者抬起头，看见陈百杨额头上那道闪电纹，愣了一下，连忙放下手里的筐子，就要站起来。
“陈族长！老朽失礼了……”
陈百杨按住他：“老人家不必多礼，我姓陈，名百杨，敢问老人家尊姓大名？”
老者颤颤巍巍道：“老朽姓赖，名德厚，来自丰顺汤南。小姓小族，不值一提，不值一提……”
“赖老伯，”陈百杨在他旁边坐下，“我今日来，是想问问你们那边的情况，流匪到底是怎么回事？”
赖德厚深吸一口气，又长长嘆了口气。
“陈族长，这事……说来话长。”
他抬起头，望著北方，眼神变得空洞：
“老朽原是本族的族长，村里三十几户人家，一百多口，以种田和打猎为生，日子虽苦，但也能过。前年秋天，先是听说江西那边乱了；去年春天，又听说有流匪翻山过来，来到嘉应州。起初我们谁也没当回事，觉得离咱们还远著呢，谁知道，才半年的时间，流匪就从嘉应州流窜到丰顺四处作恶了，兴许是嘉应州那边山高人少，留下来也活不了，只能……”
说到这里，他的声音变得发颤：
“今年正月十一，一伙流匪突然衝进邻村，然后还不满足，直扑我村而来。老朽这辈子忘不了那一天——他们从天黑打到天亮，到处杀人放火。老朽带著部分族人逃进山里，躲了三天三夜，出来一看，村子没了，房子烧了，粮食抢了，人……人死了大半。”
陈百杨静静听著，没有插话。
赖德厚抹了抹眼角，继续道：
“老朽带著剩下的人逃出来，一路往南走。路上遇到很多逃难的人说，那些流匪不全是江西来的。江西那边过来的，只是一小部分，更多的，是本地人。”
“本地人？”陈百杨眉头一皱。
“对。”赖德厚点头道，“丰顺、大埔两县，佃户多，地主少。去年收成不好，交不起租，被地主逼得走投无路。有些青壮，乾脆投了流匪。还有一些，是自己拉杆子乾的。江西那边来人，说是『反官府』，本地人跟著学，也喊『反地主』。”
他嘆了口气：“两股人合在一起，越滚越大。开始只抢大户，后来连小户也抢。再后来，就什么人都抢，什么人都杀。老朽那个村子，就是被本地人带著江西人杀的。那带头的，老朽还认得——是邻村一个叫廖大眼的，去年被地主逼得没活路，跑了，没想到……”
他说不下去。
陈百杨沉默片刻，问：“那官府呢？不管么？”
赖德厚苦笑：“官府？潮州府的兵，一直按兵不动，说是有海盗侵犯，要守卫府城。丰顺县衙那几十个兵丁，连县城都不敢出，知县也不准他们离开县城半步。大埔县更惨，县城都被流匪围过一回，差点破了，知县只知道缩在县城里，对城外一概不理，想理也无能为力。”
他顿了顿，忽然道：
“不过，陈族长，老朽有一句话，不知当讲不当讲。”
“赖老伯请讲。”
赖德厚看著他，眼神里透著一丝莫名的篤定：
“这些流匪，成不了大事。”
陈百杨眉头一挑：“哦？何以见得？”
赖德厚缓缓道：
“第一，这些流匪，各打各的。江西来的是一拨，本地拉杆子的又是一拨，谁都不服谁。老朽逃出来的时候听说，有几股流匪因为分赃不均，自己打起来了，死了好几十人。这样一盘散沙，能成什么气候？”
他伸出第二根手指：
“第二，也是最重要的——丰顺县有几个大族，手里有兵。”
陈百杨心中一动：“大族？”
“对。”赖德厚点点头，“尤其是汤坑丁氏。丁家是丰顺最大的宗族，不仅寨深墙高，更有上千人的族丁，弓枪齐全，还有火銃。周边几十里，没人敢惹，包括流匪在內。老朽听说，丁家一直没出手，就是在等。”
他在提到丁氏时，下意识地压低声音，左右看看，仿佛怕被人听见。
“等什么？”
“等流匪把那些像我赖氏这样的小户、小姓都洗劫了，把那些碍事的地主都杀了，然后他们出来收拾残局。”赖德厚边说边嘆气，“到时候，流匪抢的东西，归他们；被流匪杀绝的人家的田地，也归他们……可谓一举两得。”
陈百杨的眼睛眯了起来：“丁家……这么厉害？”
赖德厚点头：“丁家当前的族长，叫丁日盛，武艺高强，为人强势霸道。自他上任后，丁氏的势力扩张了许多，周边人人畏惧。他有七个儿子，除了长子丁建业负责料理族务外，个个驍勇善战，听说六七岁就开始练武，八九岁就上马，十几岁就能上阵。另外，还有一个小女儿——”
他顿了顿，脸上露出一丝古怪的神色：
“那丫头，听说不爱红装爱刀枪，成天跟著哥哥们练武，骑马射箭，样样在行，曾经隨兄长带队，剿灭了一股山贼，其头目被她亲自射中眼睛而亡，从此远近闻名，人称『神射手丁家八妹』。”
陈百杨感到惊讶，心中暗暗记下了这个人。
“丁家现在有多少族人？”
“具体不清楚，但三四千是有的，加上控制了很多佃户，可谓人多势眾。”赖德厚缓缓而道，“他们不光人多，还有钱。汤坑那一带，地势好，田地肥，丁家占了一大半；附近的山林也大半是他们的，又是出售木材，又是开採矿石的，这些年生意越做越大，跟潮州府城和惠州府那边的商人都有来往，赚了很多。”
陈百杨又问：“丁家之外呢？”
“还有吴家。”赖德厚道，“吴家跟丁家是姻亲，丁日盛的妻子就是吴家的女儿。吴家虽然早已没有以前那般强横无忌，衰弱了很多，但也有上千號人。这两家联起手来，整个丰顺县，没人敢惹。”
听到这里，陈百杨忍不住反问道:“丁氏和吴氏坐视其他小姓小族被流匪洗劫，看似坐收渔翁之利，实则唇亡齿寒，等到流匪坐大了，他们两家还能倖免於外么？”
赖德厚一愣，张了张嘴说:“兴许是他们两家，认为流匪不会久留吧？”
陈百杨摇了摇头:“流匪就像蝗虫过境，寸草不生，他们两家就算守得住自家的寨子，那寨子外面的庄稼和產业呢？都不要了？寨內的存粮又能支撑多久？”
赖德厚这下被彻底问住了。
陈百杨见问不出什么了，站起身，朝赖德厚一揖：
“赖老伯，多谢你相告，这些消息，对陈某非常重要。”
赖德厚连忙站起来还礼：“陈族长折煞老朽了！您收留我们这些人，给我们活路，老朽说几句话，算得了什么？”
陈百杨从袖中掏出几块碎银子，塞到赖德厚手里：
“赖老伯，这点银子，你拿著，买些吃的，补补身子。以后有什么需要，隨时来找我。”
赖德厚看著手里的银子，眼眶有些红。他张了张嘴，想说什么，却只说出一句：
“陈族长……您是个好人啊。”
陈百杨拍拍他的手背，转身离去。
脚步比他来的时候，要沉重一些。
远远就闻到糖寮里面传出浓烈的熬糖味，然后便看见糖寮门口人来人往，比半个月前热闹了许多。
新来的难民青壮正在寮工的带领下搬运甘蔗，一捆一捆堆得比人还高。
陈百杨刚走近，陈通渠就迎了出来。
“百杨，你来了。”陈通渠脸上带著笑，比前几天又自然了许多，“正好，正想跟你匯报呢。”
两人走进糖寮，一股热浪扑面而来。好几口大锅一字排开，锅边的熬糖师正拿著简易温度计，时不时插入糖液中看一眼。锅里的糖液咕嘟咕嘟冒著泡，泛起金色的光泽。
“怎么样？”陈百杨问。
陈通渠眼睛一亮：“好得很！这几天用新法，出糖率又稳了些。一百斤甘蔗，出糖近十二斤，团枝能占六七成，比以前强太多了！”
陈百杨点点头，又问：“那些难民呢？干得怎么样？”
陈通渠嘆了口气，脸色变得有些复杂：
“六十个青壮，倒是真能干。这些人都是从死人堆里爬出来的，知道有口饭吃不容易，干活特別卖力。有几个甚至主动要求多干，说是报答咱们的收留之恩。”
他顿了顿，压低声音：
“但也有几个刺头。前两天有三个偷懒的，被寮工发现。我按你说的规矩——罚没一天饭。结果你猜怎么著？那三个当时还嘴硬，说『不就是一天饭吗，有什么了不起』。结果到晚上，饿得眼都绿了，第二天就跑来跪著求饶。现在老实得很，比谁干得都快。”
陈百杨笑了：“规矩就是规矩，罚一次，脑子就会听肚子的了。”
陈通渠点点头，又皱起眉头：
“可那六十个老弱妇孺，实在不好安排。老人干不了重活，女人又干不了力气活，孩子更是只能吃閒饭。现在就在寨子边上的屋子里住著，每天吃饭要粮，穿衣要布，啥活也干不了，这长久下去……”
陈百杨摆摆手：“渠叔公，这些老弱，我有安排。”
他从怀里掏出一张纸，上面密密麻麻写著几行字。
“你看——削蔗根、捡蔗渣、洗糖锅、晒糖饼，这些活都不重，老人能干。缝麻袋、缝糖包、做工作服、做饭送饭，这些活女人能干。孩子嘛，七八岁以上的，可以去捡柴火、餵鸡鸭；再小点的，集中起来，让几个老妇人看著就行，就当行善积德了。对了，那些丧偶的妇人，將来还可以安排给咱们族里的大龄单身族人为妻，我这个当族长的，需要尽到责任。”
陈通渠接过纸，看了几眼，皱起的眉毛，渐渐放鬆了。
“这……这倒是个办法。把这些轻活都交给他们，咱们的寮工就能专心乾重活了。以前那些削蔗根、洗糖锅的活，都是寮工乾的，现在可以腾出来了。”
陈百杨点点头：“对，让寮工专心榨汁、熬糖、结晶、甩干。其他杂活，全交给这些老弱。干得好的，可以適当给点奖励——比如多给半碗饭，或者每月发几个铜板。这样一来，他们有事干，就不会觉得自己是吃閒饭的；咱们的糖寮，效率也能再提一提。”
陈通渠连连点头，忽然又想起什么，迟疑道：
“百杨，有句话，不知当问不当问。”
“说。”
“这榨糖季，过完这个月就结束了。”陈通渠看著他，“到时候，这些难民怎么办？总不能养閒人吧？”
陈百杨早有准备，缓缓道：
“五十个青壮，我想让他们进团练。”
陈通渠一愣：“进团练？”
“对。”陈百杨点头，“团练现在三百人，雷毅说还缺人手。这些难民都是从死人堆里爬出来的，见过血，知道流匪的厉害，比寻常人更有拼命的劲头。先从次一等的乡勇做起，练不好就淘汰，继续回糖寮干杂活，后续糖寮要大规模改建新灶，要大量准备柴火，要扩大蔗田的种植，活儿多得很，正好不用工钱，很合算。”
陈通渠先点头，却又说：“可团练的规制，团丁月餉一两五钱，乡勇一两。这五十个人要是练得好留下来，一年又是几百两的开销。你当初说一年投八千两，能撑多久？”
陈百杨笑了：“渠叔公，你忘了？我那天在祠堂说过——製糖只是第一步。接下来还有瓷窑、布坊、船队。钱的事，你不用愁。”
他顿了顿，眼中闪过一丝光：
“骨瓷的事，我准备过段时间就启动。到时候，二房这边要出人出力。你大兄那边，我已经跟他通过气了。”
陈通渠眼睛一亮：“骨瓷？就是那天你说的那个，比景德镇瓷器还白的那个？”
“对。”陈百杨点头，“製糖用了半个月就成了。骨瓷会慢些，要不断试错，要不断调整，但只要烧出来，利润不比白糖低。”
陈通渠的呼吸重了几分，他猛地一拍大腿：
“行！百杨，你说了算！二房听你的！”
陈百杨对陈通渠的表態感到满意，手指向一边，说：“渠叔公，借一步说话。”
两人来到僻静处，陈百杨指著远处的忙碌的寮工和难民，严肃地说：“渠叔公，最近有没有发现什么可疑之人进入糖寮？”
陈通渠先是一愣，然后眯著眼睛，指著榨汁机和甩干机反问：“你是说有人覬覦咱家的这些新宝贝？”
陈百杨点头，等他回答。
陈通渠嘿嘿一笑，道：“百杨，你儘管放一百个心吧，这些新宝贝刚来糖寮，老夫就安排妥当了，只让最信得过的子弟看管，外人一概不得靠近。而且，糖寮里的寮工，都是好多年的老工人了，一个新面孔也没有，安全得很。至於那些新来的难民，只安排乾杂活，精细的一概不准碰。”
陈百杨叮嘱道：“这些东西是咱们陈家重回荣光的关键，怎么提防都不为过，凡是糖寮里出现新面孔，或者发现有人特意接近这些东西，都必须先抓了审问再说，寧可冤枉，也不可轻信。”
陈通渠点头，道：“老夫一向谨慎，就算你没叮嘱，老夫也会这么做的。倒是木坊那边，老夫比较担心，就怕有匠人经受不住外人的诱惑，偷走了工艺。”
陈百杨笑了，道：“这个我早有准备，东西的各个部件都是分开专人做的，每个木匠只负责一个部件，总装则是由鲁师傅亲力亲为，就算某个木匠动了歪心思，他只会做一个部件，怎么偷走？”
陈通渠听了仍不放心：“有些东西虽然没做过，但看过就能够懂个大概了，遇到真正有本事的木匠，光是看，他都能独自揣摩出来。”
陈百杨拱了拱手，道：“渠叔公担心的有道理，但你也太小看这一整套改良工艺了，並非只有一件东西，就能达到新法的效果，而是一整套流程，只要中间错了一个环节，制出来的糖，就天差地別了。”
顿了一下，他又笑著补充道：“最近木坊里活太多了，又招了好多个人进去，里面就有我安插的两个內线，互相监督，只要木匠们有谁动了歪心思，其一举一动必然异常，不用等到他偷偷学会，就会被內线举报了。”
陈通渠听得目瞪口呆，下意识地回头看了看糖寮里的这个人和那个人，看了一会后，才回头，感慨道：“百杨，你想得可比老夫周全多了。老夫活了近六十年，自认非常谨慎，跟你这一比，还是差了一截。”
“渠叔公过奖了，这年头，防人之心不可无，更何况涉及的是陈家安身立命的大事。”陈百杨笑道，“好了，渠叔公，我还有事，先走了，糖寮这边劳烦你多看著点。”
陈百杨离开糖寮，但他没有回寨子，而是朝难民安置区走去。
那里，八十个老弱妇孺住在几间空置的屋子里。屋子虽然简陋，但能遮风挡雨。门口有几个老人坐著晒太阳，见陈百杨过来，连忙要站起来行礼，被他摆手制止。
“老人家，坐著，我找个人。”
他在人群中扫了一眼，目光落在一个鬚髮花白的老者身上，就是那天在县城北门口的那个气质不凡的老者。
那老者六十来岁年纪，面容清瘦，穿一身破旧的布衫，正坐在门口，手里拿著竹条，在编一个筐子。他编得很慢，但手法熟练，竹条在他手里翻飞，渐渐成形。
“老人家，打扰一下。”陈百杨走过去，在他旁边蹲下。
老者抬起头，看见陈百杨额头上那道闪电纹，愣了一下，连忙放下手里的筐子，就要站起来。
“陈族长！老朽失礼了……”
陈百杨按住他：“老人家不必多礼，我姓陈，名百杨，敢问老人家尊姓大名？”
老者颤颤巍巍道：“老朽姓赖，名德厚，来自丰顺汤南。小姓小族，不值一提，不值一提……”
“赖老伯，”陈百杨在他旁边坐下，“我今日来，是想问问你们那边的情况，流匪到底是怎么回事？”
赖德厚深吸一口气，又长长嘆了口气。
“陈族长，这事……说来话长。”
他抬起头，望著北方，眼神变得空洞：
“老朽原是本族的族长，村里三十几户人家，一百多口，以种田和打猎为生，日子虽苦，但也能过。前年秋天，先是听说江西那边乱了；去年春天，又听说有流匪翻山过来，来到嘉应州。起初我们谁也没当回事，觉得离咱们还远著呢，谁知道，才半年的时间，流匪就从嘉应州流窜到丰顺四处作恶了，兴许是嘉应州那边山高人少，留下来也活不了，只能……”
说到这里，他的声音变得发颤：
“今年正月十一，一伙流匪突然衝进邻村，然后还不满足，直扑我村而来。老朽这辈子忘不了那一天——他们从天黑打到天亮，到处杀人放火。老朽带著部分族人逃进山里，躲了三天三夜，出来一看，村子没了，房子烧了，粮食抢了，人……人死了大半。”
陈百杨静静听著，没有插话。
赖德厚抹了抹眼角，继续道：
“老朽带著剩下的人逃出来，一路往南走。路上遇到很多逃难的人说，那些流匪不全是江西来的。江西那边过来的，只是一小部分，更多的，是本地人。”
“本地人？”陈百杨眉头一皱。
“对。”赖德厚点头道，“丰顺、大埔两县，佃户多，地主少。去年收成不好，交不起租，被地主逼得走投无路。有些青壮，乾脆投了流匪。还有一些，是自己拉杆子乾的。江西那边来人，说是『反官府』，本地人跟著学，也喊『反地主』。”
他嘆了口气：“两股人合在一起，越滚越大。开始只抢大户，后来连小户也抢。再后来，就什么人都抢，什么人都杀。老朽那个村子，就是被本地人带著江西人杀的。那带头的，老朽还认得——是邻村一个叫廖大眼的，去年被地主逼得没活路，跑了，没想到……”
他说不下去。
陈百杨沉默片刻，问：“那官府呢？不管么？”
赖德厚苦笑：“官府？潮州府的兵，一直按兵不动，说是有海盗侵犯，要守卫府城。丰顺县衙那几十个兵丁，连县城都不敢出，知县也不准他们离开县城半步。大埔县更惨，县城都被流匪围过一回，差点破了，知县只知道缩在县城里，对城外一概不理，想理也无能为力。”
他顿了顿，忽然道：
“不过，陈族长，老朽有一句话，不知当讲不当讲。”
“赖老伯请讲。”
赖德厚看著他，眼神里透著一丝莫名的篤定：
“这些流匪，成不了大事。”
陈百杨眉头一挑：“哦？何以见得？”
赖德厚缓缓道：
“第一，这些流匪，各打各的。江西来的是一拨，本地拉杆子的又是一拨，谁都不服谁。老朽逃出来的时候听说，有几股流匪因为分赃不均，自己打起来了，死了好几十人。这样一盘散沙，能成什么气候？”
他伸出第二根手指：
“第二，也是最重要的——丰顺县有几个大族，手里有兵。”
陈百杨心中一动：“大族？”
“对。”赖德厚点点头，“尤其是汤坑丁氏。丁家是丰顺最大的宗族，不仅寨深墙高，更有上千人的族丁，弓枪齐全，还有火銃。周边几十里，没人敢惹，包括流匪在內。老朽听说，丁家一直没出手，就是在等。”
他在提到丁氏时，下意识地压低声音，左右看看，仿佛怕被人听见。
“等什么？”
“等流匪把那些像我赖氏这样的小户、小姓都洗劫了，把那些碍事的地主都杀了，然后他们出来收拾残局。”赖德厚边说边嘆气，“到时候，流匪抢的东西，归他们；被流匪杀绝的人家的田地，也归他们……可谓一举两得。”
陈百杨的眼睛眯了起来：“丁家……这么厉害？”
赖德厚点头：“丁家当前的族长，叫丁日盛，武艺高强，为人强势霸道。自他上任后，丁氏的势力扩张了许多，周边人人畏惧。他有七个儿子，除了长子丁建业负责料理族务外，个个驍勇善战，听说六七岁就开始练武，八九岁就上马，十几岁就能上阵。另外，还有一个小女儿——”
他顿了顿，脸上露出一丝古怪的神色：
“那丫头，听说不爱红装爱刀枪，成天跟著哥哥们练武，骑马射箭，样样在行，曾经隨兄长带队，剿灭了一股山贼，其头目被她亲自射中眼睛而亡，从此远近闻名，人称『神射手丁家八妹』。”
陈百杨感到惊讶，心中暗暗记下了这个人。
“丁家现在有多少族人？”
“具体不清楚，但三四千是有的，加上控制了很多佃户，可谓人多势眾。”赖德厚缓缓而道，“他们不光人多，还有钱。汤坑那一带，地势好，田地肥，丁家占了一大半；附近的山林也大半是他们的，又是出售木材，又是开採矿石的，这些年生意越做越大，跟潮州府城和惠州府那边的商人都有来往，赚了很多。”
陈百杨又问：“丁家之外呢？”
“还有吴家。”赖德厚道，“吴家跟丁家是姻亲，丁日盛的妻子就是吴家的女儿。吴家虽然早已没有以前那般强横无忌，衰弱了很多，但也有上千號人。这两家联起手来，整个丰顺县，没人敢惹。”
听到这里，陈百杨忍不住反问道:“丁氏和吴氏坐视其他小姓小族被流匪洗劫，看似坐收渔翁之利，实则唇亡齿寒，等到流匪坐大了，他们两家还能倖免於外么？”
赖德厚一愣，张了张嘴说:“兴许是他们两家，认为流匪不会久留吧？”
陈百杨摇了摇头:“流匪就像蝗虫过境，寸草不生，他们两家就算守得住自家的寨子，那寨子外面的庄稼和產业呢？都不要了？寨內的存粮又能支撑多久？”
赖德厚这下被彻底问住了。
陈百杨见问不出什么了，站起身，朝赖德厚一揖：
“赖老伯，多谢你相告，这些消息，对陈某非常重要。”
赖德厚连忙站起来还礼：“陈族长折煞老朽了！您收留我们这些人，给我们活路，老朽说几句话，算得了什么？”
陈百杨从袖中掏出几块碎银子，塞到赖德厚手里：
“赖老伯，这点银子，你拿著，买些吃的，补补身子。以后有什么需要，隨时来找我。”
赖德厚看著手里的银子，眼眶有些红。他张了张嘴，想说什么，却只说出一句：
“陈族长……您是个好人啊。”
陈百杨拍拍他的手背，转身离去。
脚步比他来的时候，要沉重一些。